Souvent qualifiés à tort d’usages, les incoterms ne se confondent en réalité pas avec ces derniers. Cependant, l’utilisation répétée d’un incoterm peu faire naître usage.

« Les incoterms ne sont ni des coutumes ni des usages. Ils sont uniquement une formulation de règles juridiques proposées à l’adoption des parties dans leurs contrats de vente internationale. C’est l’utilisation de ces règles par la pratique, et non les règles elles-mêmes, qui constitue un usage du commerce international. »

Emmanuel Jolivet, Les incoterms : étude d’une norme du commerce international, bibliothèque du droit de l’entreprise, 2003, p. 374.

La meilleure preuve de cette distinction est sans doute le fait que certains incoterms se référent expressément aux usages.

Par exemple l’incoterm FOB (dans les obligations du vendeur A4 « livraison ») :

« Le vendeur doit livrer les marchandises soit en les plaçant à bord du navire nomé par l’acheteur à l’endroit de chargement, s’il y en a un, indiqué par l’acheteur au port d’expédition convenu, soit en fournissant les marchandises ainsi livrées. Dans l’un ou l’autre des cas, le vendeur doit livrer les marchandises à la date ou dans les delais convenus et selon les usages du port. »

ICC, Incoterms® 2010, ICC business bookstore, 2010 p. 222.